Por Claudio Martinez

Por primera vez, una nave espacial ha enviado imágenes del cielo desde tan lejos que algunas estrellas parecen estar en posiciones diferentes de las que veríamos desde la Tierra.

A más de siete mil millones de km de su hogar y acelerando hacia el espacio interestelar, New Horizons de la NASA ha viajado tanto que ahora tiene una vista única de las estrellas más cercanas. "Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo alienígena, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Y eso nos ha permitido hacer algo que nunca antes se había logrado: ver las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo desde las posiciones que las vemos en la Tierra".

El Programa Parallax

Dado el COVID-19 y la cuarentena, tuvimos la oportunidad de coordinar las fotografías de Sudamérica para el programa. 

Finalmente pudimos enviar todas las imagenes (63 en total), tomadas por 27 astrofotografos. Ha sido un evento muy exitoso. 7 paises, 2 continentes.

La lista de observadores, de todos los que han reportado al menos una imagen.

Nicolás Ariel Arias, Daniel Das Airas, Denis Christian Martinez, Marcelo Monópoli, José Luis Sanchez, Sergio Babino, Pedro Valenti, Anselmo José López, Leonardo Málaga, Brian Nicolás Gerard, Aldo Kleiman, Víctor Angel Buso, Sergio Scauso, Leandro Emiliano Fernández Pohle, César N. Fornari, Mariano Ribas, Gerardo Goytea, Emilio Mora Guzmán, Angel Valenzuela, Sergio Babino, Pedro Acosta, Giorgio Di Scala, Jorge Gerardo Machuca F., Jossiel Fraire, Raul Melia, Gustavo Enrique Ballan y Federico Gonzalez.

Del 22 al 23 de abril, la nave espacial dirigió su cámara telescópica de largo alcance a un par de las estrellas "más cercanas", Próxima Centauri y Wolf 359, mostrando cómo aparecen en diferentes lugares de lo que vemos desde la Tierra. Los científicos han usado durante mucho tiempo este "efecto de paralaje" - cómo parece que una estrella se desplaza contra su fondo cuando se ve desde diferentes lugares - para medir distancias a las estrellas.

Una manera fácil de ver la paralaje es colocar un dedo con el brazo extendido y verlo saltar de un lado a otro cuando lo ve sucesivamente con cada ojo. Del mismo modo, a medida que la Tierra gira alrededor del Sol, las estrellas cambian de posición. Pero debido a que incluso las estrellas más cercanas están cientos de miles de veces más lejos que el diámetro de la órbita de la Tierra, los cambios de paralaje son pequeños y solo se pueden medir con instrumentación precisa. "Ningún ojo humano puede detectar estos cambios", dijo Stern.

Pero cuando las imágenes de New Horizons se combinan con imágenes de las mismas estrellas tomadas en las mismas fechas por telescopios en la Tierra, el cambio de paralaje es instantáneamente visible. La combinación produce una vista en 3D de las estrellas "flotando" frente a sus campos de estrellas de fondo.

"El experimento New Horizons proporciona la línea de base de paralaje más grande jamás realizada, y es la primera demostración de una paralaje estelar fácilmente observable", dijo Tod Lauer, miembro del equipo científico de New Horizons de National Optical- Laboratorio de investigación de astronomía infrarroja que coordinó la demostración de paralaje.

Trabajando en estéreo

Lauer, el científico adjunto del proyecto New Horizons, John Spencer, de SwRI, y el colaborador del equipo científico, astrofísico, guitarrista de Queen y entusiasta de las imágenes estéreo Brian May, crearon las imágenes que muestran claramente el efecto de la gran distancia entre la Tierra y las dos estrellas cercanas.

Próxima Centauri- Movimiento: 32".

 
"Se podría argumentar que en la astroestereoscopía, imágenes en 3D de objetos astronómicos, el equipo New Horizons de la NASA ya lidera el campo, ya que ha entregado imágenes estereoscópicas asombrosas tanto de Plutón como del objeto remoto del Cinturón de Kuiper Arrokoth", dijo May. “Pero el último experimento estereoscópico de New Horizons rompe todos los récords. ¡Estas fotografías de Próxima Centauri y Wolf 359, estrellas conocidas tanto por los astrónomos aficionados como por los aficionados a la ciencia ficción, emplean la mayor distancia entre puntos de vista jamás alcanzada en 180 años de estereoscopía!

"Las comunidades de astronomía profesionales y aficionados habían estado esperando para probar esto, y estaban muy emocionadas de hacer un poco de historia de exploración espacial", dijo Lauer. "Las imágenes recopiladas en la Tierra cuando New Horizons estaba observando a Próxima Centauri y Wolf 359 realmente excedieron mis expectativas".

Wolf 359 - Movimiento: 16".

Puedes descargar las imágenes (y obtener más información sobre cómo crear y publicar tus propias perspectivas de paralaje) en http://pluto.jhuapl.edu/Learn/Parallax/Parallax-Images.php

La primera navegación interestelar

A lo largo de la historia, los navegadores han utilizado mediciones de las estrellas para establecer su posición en la Tierra. Los navegadores interestelares pueden hacer lo mismo para establecer su posición en la galaxia, utilizando una técnica que New Horizons ha demostrado por primera vez. Si bien el seguimiento por radio de la Red del Espacio Profundo de la NASA es mucho más preciso, su primer uso es un hito importante en lo que algún día podría convertirse en la exploración humana de la galaxia.

En el momento de las observaciones, New Horizons estaba a más de 7.000 millones de kilómetros de la Tierra, donde una señal de radio, que viajaba a la velocidad de la luz, necesitaba poco menos de 6 horas y 30 minutos para llegar a casa.

Lanzado en 2006, New Horizons es la primera misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper. Exploró Plutón y sus lunas en julio de 2015, completando el reconocimiento de la era espacial de los planetas que comenzó 50 años antes, y continuó su viaje de exploración sin paralelo con el sobrevuelo cercano del objeto del Cinturón de Kuiper Arrokoth en enero de 2019. New Horizons eventualmente abandonará el Sistema Solar, uniéndose a las Voyager y Pionneers en su camino hacia las estrellas.