En astronomía se suelen usar como unidades de distancia angular y/o coordenadas, los grados, minutos y segundos de arco.
Por que se llaman "de arco"? Porque son ángulos y ayuda a diferenciarlos de los minutos y segundos de tiempo (los del reloj).
Son ángulos, que sirven para saber cuanto mide algo en apariencia en el cielo, o su posición.
Los grados
El termino grado se emplea como la unidad para medir el ángulo entre objetos en el cielo. El ángulo entre el horizonte y el punto sobre nuestras cabezas -el cenit- es de 90 grados.
El ángulo entre el punto cardinal norte y este es de 90 grados, al igual que entre el este y el sur y el sur y el oeste. Entre los cuatro suman una vuelta, o sea 360 grados.
El ángulo entre las estrellas del palo mayor de la Cruz del Sur es de unos 6 grados.
Para medir ángulos menores, se usan los minutos de arco y los segundos de arco como unidades. Hay 60 minutos de arco en 1 grado, y 60 segundos de arco en un minuto de arco.
Comparación de los ángulos con un transportador. Abajo a la izquierda se representa un ángulo de 50 grados. Arriba, ampliado, un ángulo de 1 grado. Luego, si lo divides por en 60 veces, el resultado es de un minuto de arco. Nuevamente si divides 1 minuto de arco en 60 veces, obtienes un ángulo insignificante, 1 segundo de arco.
Minuto de arco
Un minuto de arco es una unidad pequeña: la Luna y el Sol, por ejemplo, tiene unos 30 minutos de arco de diámetro, y la distancia del horizonte al punto situado en el cenit es de 5.400 minutos de arco.
Normalmente se usa un apostrofe o ' para indicar minutos de arco: es decir, la Luna tiene 30' de diámetro. Hay 60 minutos de arco en un grado.
Segundo de arco
Un segundo de arco es la unidad mas pequeña usada. Si miras un CD-ROM a una distancia de unos 40 km, aparecería como de 1 segundo de arco de tamaño. Un objeto puesto a 206 mil veces su tamaño forma un ángulo de 1 segundo de arco.
El símbolo del segundo de arco son las comillas ("). Hay 60 segundo de arcos en 1 minuto de arco, y 3.600 segundos de arco en 1 grado.