Las posiciones más importantes en las que se encuentran los planetas en sus órbitas, en función de la posición de la Tierra, se les denomina configuraciones planetarias. Son diferentes para los planetas internos (Mercurio y Venus), y los externos (de Marte hacia el exterior). Como los planetas están a distintas inclinaciones en sus órbitas, siempre se las considera vistas desde "arriba" o sea, bien desde el norte, perpendicular al plano de la órbita terrestre (eclíptica).

Planetas Internos

Estos puntos son la Conjunción Superior, la Conjunción Inferior, y las Máximas Elongaciones.

La Conjunción Superior, se produce cuando el planeta se encuentra aproximadamente a la máxima distancia posible de la Tierra. La definición exacta es cuando desde el Sol se forma un angulo de 180 grados entre el planeta interno y la Tierra.

Como el Sol ilumina su cara completa tal como se desde nuestro planeta, su aspecto es similar al de la Luna Llena. Al estar mas lejos se ve de menor diámetro aparente.

En la Conjunción Inferior, se parece a la Luna Nueva, y al estar mas cerca se ve mas grande. Se da cuando el angulo entre el Sol y el planeta interno es igual a cero grados, visto desde arriba.

En las Máximas Elongaciones, se observa como nuestra Luna en Cuarto. Se dan cuando la distancia angular entre el Sol y el planeta interno se hace máxima.

Los primeros observadores con telescopio, reconocieron estas fases, fundamentalmente de Venus por ser mas grande y cercano. Solo los planetas internos muestran fases importantes. Adicionalmente, al estar a distintas distancias, se ven muchos mas pequeños en la C. Superior que en en la C. Inferior. Cuando coincide una Conjunción inferior de un planeta con la posición del Sol, se produce un transito, que se ve como un disco negro pasando sobre la superficie solar.

Planetas Externos

Los externos presentan también varios puntos importantes: estos son la Oposición, la Conjunción y las Cuadraturas.

La Oposición se da cuando el angulo entre el planeta externo y el Sol es de 180 grados, visto desde la Tierra. Casi coincide con la mínima distancia del planeta a la Tierra. Se ve de tamaño máximo en ese momento.

En la Conjunción, el planeta esta del otro lado de la órbita, por lo que se ve más pequeño. Visto desde el Sol, la Tierra y en planeta externo forman un angulo de 180 grados.

Cabe recordar que en cualquiera de las dos posiciones el Sol ilumina la cara que vemos, por lo que los planetas externos no presentan fases muy notables. El único en las que son levemente visibles es Marte, y se producen siempre en las Cuadraturas.

La Cuadratura se da cuando el angulo entre el planeta externo y el Sol, vistos desde la Tierra es de 90 grados.