Planeta enano es el término creado por la Unión Astronómica Internacional (IAU) para definir a una nueva clase de cuerpos celestes, diferente de la de "planeta" y de la de "cuerpo menor del Sistema Solar" (y/o "planeta menor"). Esto ultimo se refiere a los asteroides.
Fue introducida en la resolución de la IAU el 24 de agosto de 2006, sobre la definición de planeta para los cuerpos del Sistema Solar.
Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que:
- Está en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi esférica).
- No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar.
- No ha limpiado la vecindad de su órbita. (se refiere a objetos grandes).
Según estas características, la diferencia entre los planetas y los planetas enanos es que estos últimos no han limpiado la vecindad de su órbita; esta característica sugiere un origen distinto para los dos tipos de planeta.
La limpieza de la vecindad es referida a que o no asimilo o no desvió a los otros objetos menores, como si lo han hecho los planetas, después de la formación del Sistema Solar.
En otras palabras, Pluton por ejemplo, tiene objetos de tamaño similar en órbitas parecidas.... no limpio su vecindad.
Según la nueva definición, Pluton fue "degradado" de planeta a planeta enano, y Ceres fue "ascendido" de asteroide a planeta enano.
Mucha gente esta molesta por esta nueva categorizacion, y piensa que es inútil, pero realmente se trata de una nueva clase de objetos.